Il nostro emisfero destro controlla la parte sinistra del corpo e quello sinistro la destra. Un’organizzazione che da tempo incuriosisce i neuroscienziati e che potrebbe non essere nata per una ragione funzionale precisa
Il cervello umano è “tanta roba”.
Ma ha le sue stranezze. O, quanto meno, funziona in un modo che la nostra logica fatica a comprendere.
Sappiamo che è diviso in due emisferi, quello destro e quello sinistro, che si ripartiscono compiti e funzioni.
Ma c’è un particolare curioso: quando alziamo la mano destra, a controllarla è prevalentemente l‘emisfero sinistro. Se muoviamo la sinistra, entra in gioco quello destro.
Lo stesso principio vale per gran parte delle informazioni sensoriali: il cervello riceve ed elabora prevalentemente le informazioni provenienti dalla metà opposta del corpo.
Insomma, funziona al contrario. O almeno così sembra.
Ma perché ?
Il controllo incrociato
Uno studio pubblicato sulla rivista Frontiers in Neuroanatomy propone una risposta che porta molto indietro nel tempo: l’origine di questo apparente paradosso potrebbe risalire a oltre 500 milioni di anni fa, quando i primi vertebrati stavano sviluppando i propri sistemi visivi.
La ricerca, firmata da Martin W. Wessendorf e Daniel Delie Wang, del Dipartimento di Neuroscienze della School of Medicine dell’Università del Minnesota, non presenta un nuovo esperimento, ma una ricostruzione evolutiva basata sul confronto tra i circuiti nervosi dei vertebrati.
La sua ipotesi è che il controllo incrociato sia il risultato di un’organizzazione anatomica molto antica, che l’evoluzione avrebbe progressivamente conservato e riutilizzato.
E i mancini?
Prima di risalire a mezzo miliardo di anni fa e alle varie informazioni dello studio, va chiarito che, se per i destrimani funziona il sistema incrociato, lo stesso vale per i mancini.
Chi usa prevalentemente la mano sinistra non ha il cervello organizzato al contrario rispetto agli altri.
Ma ci sono alcune interessanti differenze. Una riguarda il linguaggio, per il quale molti mancini mantengono la normale dominanza dell’emisfero sinistro.
Non tutti però: come rileva uno studio pubblicato su Cerebral Cortex, la produzione verbale, la percezione dei volti, la percezione del corpo e quella delle scene, nei mancini, prevedono una distribuzione delle funzioni meno sbilanciata verso un emisfero.
Dalla retina ai circuiti del tronco encefalico
Nella maggior parte dei casi, in destrimani e mancini, il funzionamento è comunque incrociato.
Per spiegare questo fenomeno, Wessendorf e Wang partono dal funzionamento del sistema visivo.
Quando la luce entra nell’occhio, l’immagine viene proiettata sulla retina in modo capovolto.
Le diverse parti di ciò che vediamo vengono quindi registrate in zone diverse della retina.
Il passaggio più importante avviene però nel chiasma ottico, dove le informazioni che arrivano dalla parte destra di ciò che vediamo raggiungono l’emisfero sinistro e viceversa non solo perché l’immagine sulla retina è capovolta ma per come funzionano i collegamenti nervosi tra gli occhi e il cervello.
Succede in tutti i mammiferi, che hanno nel tetto ottico, parte molto antica del sistema nervoso, delle mappe che permettono al cervello di riconoscere dove si trova uno stimolo. E’ così che un animale può “ individuare velocemente qualcosa nell’ambiente e reagire di conseguenza”.
L’ipotesi dello studio è che il sistema visivo abbia sviluppato per primo questa organizzazione incrociata tra i due lati del corpo e che, con il tempo, anche altri sistemi sensoriali e motori abbiano iniziato a seguire lo stesso modello.
Il tatto, il dolore e i movimenti seguono la stessa regola
L’analisi degli autori non si limita alla vista. Anche altre “vie” responsabili della sensibilità del corpo seguono un’organizzazione incrociata.
Succede per il sistema delle colonne dorsali e del lemnisco mediale, che trasporta informazioni fondamentali per il tatto fine, le vibrazioni e la capacità di percepire la posizione e il movimento delle parti del corpo. Così come per il sistema anterolaterale, che trasporta informazioni relative al dolore e alla temperatura, presenta un’organizzazione prevalentemente controlaterale.
Lo stesso principio vale per il controllo dei movimenti.
Questi sistemi non sarebbero però comparsi tutti contemporaneamente: il sistema visivo avrebbe preceduto i circuiti somatosensoriali e, successivamente, diverse vie motorie.
L’evoluzione non ha reinventato la ruota
Secondo lo studio, quando la neocorteccia cerebrale dei mammiferi si è sviluppata, ha trovato un sistema nervoso nel quale numerose vie sensoriali e motorie erano già organizzate in modo incrociato. E avrebbe adottato una disposizione coerente con l’esistente.
Tra le informazioni nervose, ce n’è una, però, che rappresenta l’eccezione.
Si tratta del sistema olfattivo, che presenta connessioni dirette verso lo stesso lato del cervello.
E’ “borderline”, invece, il sistema gustativo, che mantiene in gran parte la connesione contrapposta ma la alterna a quella diretta.
