Una ricerca dell’Ingv ha ricostruito quasi 160 anni di trasformazioni del vulcano: la vetta non è più quella di un tempo e il Cratere di Sud-Est mostra una crescita e una deformazione verso Est particolarmente significative
Per chi vive a Catania, l’Etna è molto più di un vulcano: è una presenza costante, una compagna di vita. O, meglio, una compagna.
Perché, anche se pochi lo sanno, il punto più alto della Sicilia era personificato, nella mitologia greco-italica, con Aitna, ninfa e dea, figlia primordiale di Urano (il Cielo) e Gea (la Terra) che prende il nome dal verbo greco “aitho”, cioè “bruciare”. E pensare all’Etna come a una presenza familiare, quasi fosse una persona, non è poi così strano. Perché, proprio come accade a noi, anche il vulcano nel corso degli anni è cambiato, ha modificato il suo aspetto e si è trasformato.
L’Etna, del resto, è uno dei vulcani ancor oggi più attivi d’Europa.
Anzi, pur dovendo distinguere tra parossismi ed eruzioni vere e proprie, la tendenza degli ultimi decenni sembra poter indicare addirittura un aumento di attività.
Ma l’osservazione delle singole eruzioni non basta per studiare l’evoluzione di un vulcano attivo.
L’accumularsi di lava, cenere e materiali solidi, insieme a cedimenti, sprofondamenti e e cambiamenti della disposizione dei crateri, modificano infatti il profilo e la struttura di un vulcano.
Un nuovo studio, realizzato dall’Ingv con le Università di Milano-Bicocca e Palermo e appena pubblicato sulla rivista “International Journal of Applied Earth Observation and Geoinformation”, si è allora concentrato sui cambiamenti fisici della sommità dell’Etna e dei suoi crateri dal 1865 al 2024.
La ricostruzione ha integrato la vecchia carta topografica realizzata dall’Istituto Geografico Militare con 14 insiemi di dati prodotti con strumenti e tecnologie differenti: fotografie aeree, immagini satellitari, rilievi topografici moderni, anche ad alta risoluzione effettuati con droni.
L’evoluzione della vetta dell’Etna
Chi alzava gli occhi verso la cima dell’Etna nel 1865 vedeva un’area dominata da una grande struttura: il cratere centrale. Come risulta dal modello di ricostruzione tridimensionale, realizzato nell’occasione dagli scienziati anche in forma accessibile ai non vedenti, la vetta del vulcano presenta invece oggi 4 distinti crateri attivi (la Voragine, la Bocca Nuova, il Cratere di Nord-Est e il Cratere di Sud-Est), ognuno con caratteristiche evolutive e comportamenti differenti. L’evoluzione della cima del vulcano, cioè, non è dovuta a una semplice divisione del cratere originario.
La Voragine mostra dunque una recente crescita dovuta all’accumulo di materiali vulcanici, mentre la Bocca Nuova e il Cratere di Nord-Est sono soggetti al fenomeno chiamato subsidenza, con cicli alternati di riempimento e abbassamento del terreno.
L’Etna cambia ancora: il cratere nato nel 1971 si espande verso il mare
Il cratere che presenta non solo la crescita più marcata in altezza per l’accumulo di prodotti vulcanici, ma anche una indipendente progressiva espansione verso il mare legata a una deformazione del fianco del vulcano verso Est, è però quello di Sud-Est, che si è formato nel 1971.
L’evoluzione dei crateri è insomma condizionata anche dalla struttura geologica del vulcano, tra fratture, zone di rift e deformazioni dei fianchi che contribuiscono a determinarne la morfologia.
La ricostruzione storica consente quindi di interpretare meglio le trasformazioni osservate oggi e di disporre di un riferimento per valutare quelle future, contribuendo alla prevenzione dei rischi, per esempio individuando condizioni favorevoli a cedimenti.
La nuova metodologia di studio sviluppata dai ricercatori risulta inoltre applicabile anche ad altri vulcani attivi.
Alberto Minazzi
